¿Qué es la encefalopatía hipercápnica? ¿Cómo se trata?

La​ hipercapnia es una elevación anormal del dióxido de carbono en la sangre arterial, superando los 45 mm Hg. Si la presión arterial del dióxido de carbono se eleva por encima de los 60 mm Hg, se desencadena una serie de síntomas neurológicos a los que en conjunto se les conoce como encefalopatía hipercápnica. Los síntomas comprenden confusión, debilidad, náuseas, vómitos, asterixis, pérdida de conciencia y convulsiones.

Tratamiento de la encefalopatía hipercápnica

El manejo clínico de la acidosis respiratoria debe ir dirigido a tratar la causa de la insuficiencia respiratoria, a tomar medidas de soporte que mantengan los niveles normales de oxigenación arterial y de ventilación alveolar. Los síntomas de la encefalopatía hipercápnica deben remitir al reducir la presión arterial de dióxido de carbono. Entre las medidas de soporte está administrar oxígeno suplementario, realizar ventilación mecánica no invasiva o suministrar ventilación mecánica invasiva.

En esencia, el tratamiento de la encefalopatía hipercápnica se centrará en mejorar la ventilación alveolar y reducir lo más rápido posible la presión arterial de dióxido de carbono. No obstante, se prestará especial atención a normalizar la función pulmonar más que a reducir el pH. Se debe tener en cuenta que reducir bruscamente la presión del dióxido de carbono en la sangre arterial tiene ciertos riesgos. Por ejemplo, si el paciente tiene acidosis respiratoria crónica moderada-severa o alcalosis metabólica con acidosis respiratoria, la reducción de la presión arterial del dióxido de carbono puede producir una grave alcalemia, que genere convulsiones y arritmias cardíacas.

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Causas de la hipercapnia

En líneas generales la hipercapnia es el resultado de problemas en la función pulmonar que disminuye la capacidad de expulsar el dióxido de carbono del organismo. La hipercapnia se divide en aguda y en crónica, cada una tiene causas específicas.

La hipercapnia aguda puede ser causada por una obstrucción en la vía aérea, ya sea por los broncoespasmos ocurridos en el asma bronquial, por el síndrome de apnea-hipopnea del sueño, por aspiración, por un cuerpo extraño o por un espasmo laríngeo. La restricción respiratoria puede deberse a neumotórax o a traumatismos torácicos. También puede ser producto de una depresión en el sistema nervioso central originada por exceso de sedantes, por anestesia, entre otras causas.

En el caso de la hipercapnia crónica las causas pueden ser una obstrucción crónica en la vía aérea, como ocurre con la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica. También puede deberse al déficit de actividad muscular, tal como pasa en la distrofia muscular, la esclerosis lateral amiotrófica, la esclerosis múltiple y en la parálisis del diafragma. La obesidad, la cifosis severa y la fibrosis pulmonar ocasionan problemas crónicos en la capacidad respiratoria.

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