La encefalitis autoinmune, también conocida por sus iniciales AE, es una condición compleja que requiere ser tratada por un equipo de médicos conformado por diferentes especialistas, desde neurólogos e inmunólogos, hasta psiquiatras y reumatólogos, entre otros. Si el diagnóstico se hace rápido y se administra el tratamiento adecuado, hay buenas probabilidades de recuperación para los pacientes con encefalitis autoinmune. No obstante, hay casos en donde la recuperación no es completa, en otras la la función corporal y cerebral nunca se recuperan y un 6% de los pacientes con encefalitis autoinmune fallecen.

Comprendiendo la gravedad de esta enfermedad, entendemos que, para un buen pronóstico, es vital conseguir un diagnóstico inmediato e iniciar cuanto antes el tratamiento si se sospecha de encefalitis autoinmune. En resumen, el tratamiento temprano, adecuado y agresivo incrementa las posibilidades de una recuperación completa y rápida. Conozcamos más sobre este grave padecimiento hablando sobre qué es, cuáles son las causas y los síntomas de la encefalitis autoinmune. También hablaremos sobre cómo se manifiesta en niños y en adultos.

¿Qué es la encefalitis autoinmune?

La encefalitis autoinmune se trata de una enfermedad mortal en donde el sistema inmunitario empieza a atacar equivocadamente al cerebro. Este ataque genera graves problemas, como la inflamación cerebral y el deterioro de las funciones del cerebro.

Causas de encefalitis autoinmune

En la mayoría de los casos de encefalitis autoinmune no se tiene claro cuál es la causa exacta. Entre las causas y factores que desencadenan este padecimiento se han encontrado las siguientes:

• Teratoma. Este tipo de tumor, el cual generalmente aparece en los ovarios, se encuentra en pocos casos de encefalitis autoinmune.
• Cáncer. El síndrome paraneoplásico es una respuesta autoinmune dada indirectamente por el cáncer. En una minoría de pacientes con encefalitis autoinmune esta puede haber sido la causa.
• Bacterias. Estar expuestos a bacterias, como el micoplasma o el estreptococo, puede ocasionar encefalitis autoinmune. Se puede presentar o no la infección activa.

Síntomas de la Encefalitis Autoinmune

Una serie de síntomas neuropsiquiátricos se hacen presentes en los pacientes con encefalitis autoinmune. Diagnosticar esta enfermedad a partir de los síntomas no es tarea fácil, porque los síntomas varían en cada paciente, pueden ser diferentes, presentarse en distintos momentos y no ser igual la intensidad de los mismos. Además, la encefalitis autoinmune se presta para confundirse con otras enfermedades. En la etapa inicial, los síntomas psiquiátricos y/o neurológicos que se presentan dificultan precisar el diagnóstico correcto.

Dentro de los síntomas frecuentes y propios de los pacientes con encefalitis autoinmune están la pérdida de equilibrio, la debilidad o entumecimiento de partes del cuerpo, la ataxia, la dificultad para hablar, los problemas de visión, la falta de control en los movimientos, alteraciones en la memoria y el desgaste cognitivo. También, el paciente puede entrar en un estado disminuido de conciencia, dejando de responder, quedando catatónico y hasta cayendo en coma.

Otro síntoma común en pacientes con encefalitis autoinmune es la pérdida del apetito por largos períodos de tiempo, esta puede ser parcial o completa. Por otro lado, pudiera ocurrir que haya una alimentación excesiva y aun así el paciente no se sentirá saciado. Hay casos en donde el paciente experimenta un sabor incomestible al comer o beber, o los alimentos le provocan náuseas.

También es frecuente que pacientes con encefalitis autoinmune presenten convulsiones, agitación, mucha ansiedad, pérdida de la inhibición, alteraciones en el lenguaje -siendo este rápido o involuntario-, insomnio, pensamientos paranoicos, delirio y alucinaciones.

Síntomas de la encefalitis autoinmune en niños y en adultos

Estudios han revelado que la encefalitis autoinmune post viral es un mecanismo de la enfermedad tras la encefalitis ocasionada por el virus del herpes simple. En un 20% de los casos sucede que los síntomas son recurrentes en ausencia del virus. Ante esta manifestación de la enfermedad se ha encontrado una presentación clínica estereotipada en niños. Los niños con encefalitis autoinmune post viral presentan coreoatetosis, es decir,   movimientos incontrolados e involuntarios de varias zonas del cuerpo, así como con un estado de reducida conciencia. En el caso de los adultos con encefalitis autoinmune post viral manifiestan problemas psiquiátricos y cambios cognitivos.

Diagnóstico de la encefalitis autoinmune

Como el diagnóstico basado en los síntomas no es concluyente, se tienen que realizar pruebas. Las pruebas buscan detectar los anticuerpos que están causando la encefalitis autoinmune. Aun si la prueba de anticuerpos autoinmunes resulta negativa, no se descarta definitivamente la enfermedad. Sucede que hay anticuerpos desconocidos que también pueden producir encefalitis autoinmune o ​​sean anticuerpos conocidos pero para los que no hayan disponibles pruebas de diagnóstico.

Otros estudios que se realizan para determinar la encefalitis autoinmune es la resonancia magnética que revelará si hay inflamación cerebral. Además, realizar la prueba de EEG detectará la actividad convulsiva. Con estas pruebas se facilita el descarte de las causas psiquiátricas según la condición del paciente.